Filmen foregår i Frankrig få dage før Første Verdenskrig slutter, og de to soldaterkammerater, Albert Maillard og Édouard Péricourt, kæmper for deres liv på slagmarken. Begge overlever krigens rædsler, men ikke uden ar på sjælen og snart må de hutle sig gennem dagligdagen i et Paris, som slikker sårene efter den grusomme krig.

I 1914 drager den unge sygeplejerske Lillie fra USA til Osmannerriget for at levere medicin til et fjerntliggende hospital. Under rejsen gennem Anatolien begynder hun at falde for sin eskorte, Ismail, der er løjtnant i osmannerhæren. Men snart bryder 1. Verdenskrig løs, og Lillie splittes mellem sit arbejde på hospitalet og sin kærlighed til Ismail.

Zanzibar 1913. Flynn O'Flynn, en fordrukken, irsk-amerikansk gavtyv, narrer den engelske dandy Sebastian Oldsmith til at hjælpe med at jagte elefanter for elfenben i det tyskkontrollerede naboterritorium. Parret driver gæk med den tyske kommandant Fleischer, som dog hævner sig, efter at Oldsmith gifter sig og får barn med O'Flynns datter. For at gøre gengæld saboterer gutterne tyskernes krigsskib.

WWI var i sit tredje år, og der blev regelmæssigt sendt nyt fra vestfronten til ære for nationens unge. Tidligt i 1917 var gennemsnitsalderen for en britisk jagerpilot 14 dage. Sådanne meningsløse tab bekymrede Gresham, øverstbefalende for Ace High eskadrillen. Filmen tegner et billede af det tidlige Royal Flying Corps med nogle fantastiske luftkampscener, og med sin indlevelsesrige iscenesættelse præsenterer den et gribende portræt af krigens meningsløshed.