1995, Detroit, USA. Jimmy Smith Jr bor i en trailer sammen med sin mor og arbejder på en fabrik. Året er 1995 og Jimmy udtrykker sine frustrationer, frygt og vrede som rapper på byens hip hop-scene. Musik hjælper samtidig Jimmy i hans søgen efter identitet og en mening med tilværelsen. Det store spørgsmål er om Jimmy kan bruge sin musik til at opfylde sin drøm om at forlade sin triste baggrund og får anerkendelse udenfor bygrænsen, der også er kendt som ’8 Mile’.

Christopher "Biggie" Wallace hører til Brooklyns slemme drenge. Han sælger stoffer, bliver smidt ud hjemmefra og ryger i fængsel. Men bag den kriminelle adfærd gemmer han på en barnedrøm om at slå igennem som rapper. Den drøm bliver hjulpet på vej, da Sean "Puffy" Combs hører hans demo og hjælper Biggie til at udgive sin første plade. Med pladekontrakten følger dog et endnu mere turbulent liv. Notorious er et biografisk drama, der fortæller historien om den berømte, amerikanske rapper The Notorious B.I.G.'s alt for korte liv. Filmen løfter sløret for rapkulturens voldsomme bagside og tegner samtidig et fascinerende portræt af den kriminelle New Yorker-dreng, der kæmper sig vej til toppen og får kultstatus.

Vi er i 80'erne midt i break-dance bølgen og følger en gruppe venner fra New York Citys fattige kvarterer: DJ'en Kenny, hans yngre bror Lee, graffiti maleren Ramon og den udspekulerede Chollie, der vil være manager for Kenny. Det er et stemningsbillede af en forgangen tid fuld af vilde fester i forladte bygninger, umulig kærlighed og en kamp for at få hverdagen til at hænge sammen.

MC Gusto - frontfiguren i den nye, hotte hiphopgruppe CB4. Bandets medlemmer lever livet, mens deres album klatrer til tops på hitlisterne. Men deres vej mod stjernerne tager en uventet drejning, da de optræder i den tossede A. Whites dokumentarfilm og bliver ofre for republikaneren Virgil Robinsons politiske kampagne.

Mød Megan, der har opgivet balletten på grund af sin mors død, teenagemoderen Charity, der fødte sit barn på dansegulvet; Thomas, der kan gadens rytmer, og hvis hjerte banker for Megan, og alle de skrappe fyre og tøser, som flasher deres seje attituder på dansegulvet mellem (bogstavelig talt) halsbrækkende akrobatik. De har en tragisk fortid, de kommer fra den forkerte side af gaden. Men de er unge, og de har musikken – og når de finder dansen, springer de ud på gaderne, finder glæden og går en strålende karriere i møde. Først skal de dog lige af med den tragiske bagage: moderens død, en teenagefødsel, kriminalitet, gæld – og en truende gangster, der har sat temmelig mange penge i de "danse-battles", som de unge samles om.