Los Angeles' boligkvarterer i slut-1980'erne er et helvede på jord. Narkokriminaliteten lammer især samfundets sorte, og politiets brutale fremfærd får vreden til at koge over. Fem unge mænd får afløb for deres frustrationer ved at danne hiphopgruppen N.W.A. (Niggers With Attitude). Gangsta-rapperne takler tingenes tilstand lige på og råt, hvilket både giver dem kæmpe succes og skaber kontroverser.

Patti Cake$ er den medrivende historie om den overvægtige Patricia Dombrowski - aka Killa P, aka Patti Cake$ - der kæmper for at bryde igennem som rapper, alt imens hun skal tjene penge til husholdningen. Mor er en bitter alkoholiker og bedstemor sidder i kørestol og kan ikke hjælpe til. Så oddsene for Pattis gennembrud er i den grad hårde, men sammen med sin bedste ven, Hareesh, gør hun forsøget. Et forsøg der sender hende på en følelsesladet rejse med op - og nedture tilsat en masse fed musik og skæv humor. Patti Cake$ er en fantastisk film om at stræbe efter en drøm imod alle odds og vækker mindelser om film som 8 Mile og Slumdog Millionaire.

Mød Megan, der har opgivet balletten på grund af sin mors død, teenagemoderen Charity, der fødte sit barn på dansegulvet; Thomas, der kan gadens rytmer, og hvis hjerte banker for Megan, og alle de skrappe fyre og tøser, som flasher deres seje attituder på dansegulvet mellem (bogstavelig talt) halsbrækkende akrobatik. De har en tragisk fortid, de kommer fra den forkerte side af gaden. Men de er unge, og de har musikken – og når de finder dansen, springer de ud på gaderne, finder glæden og går en strålende karriere i møde. Først skal de dog lige af med den tragiske bagage: moderens død, en teenagefødsel, kriminalitet, gæld – og en truende gangster, der har sat temmelig mange penge i de "danse-battles", som de unge samles om.