Roy Earle surt de presó abans de complir condemna gràcies a la seva bona conducta i a la fiança dipositada per Big Mac, cap de la banda a què va pertànyer. Poc després, un membre de la banda li comunica que Big Mac, que prepara un cop nou, l'espera a Califòrnia. Roy, malgrat la intenció de canviar de vida, decideix acudir a la cita. En el seu viatge a través del país, entaula amistat amb una humil família de grangers, la néta de la qual, Vilma, conquereix el seu cor.

Narració de la trajectòria criminal de Rico: un delinqüent que va començar fent petits robatoris i va acabar esdevenint el cap de la banda mafiosa més important de Chicago. Una de les primeres referències del cinema de gàngsters, basada en una novel·la de W. R. Burnett.

Don Gallico és un mestre en el disseny d'il·lusions màgiques que ven a través del seu empleat, el Sr. Ormond, a mags famosos com Rinaldi. També és un mestre en el disseny de màscares de disfressa realistes. Quan Don s'embarca en la seva pròpia carrera com a Gallico 'the Great', mostrant les seves pròpies il·lusions magistrals, els seus somnis es fan miques per Ormond, per la qual cosa paga la seva frustració assassinant-lo.