De zakkenroller Skip McCoy ontfutselt de portemonnee van de mooie brunette Candy in een overvolle metro van New York. In Candy’s portemonnee zat ook een microfilm, die bestemd was voor haar opdrachtgever, de gluiperige communistische advocaat en ex-vriend Joey.
De rondtrekkende en werkloze Frank Chambers neemt een baan aan bij Nick Smith, die een wegrestaurant annex tankstation leidt. Nick is een naïeve man van middelbare leeftijd, die getrouwd is met de veel jongere en onweerstaanbare blondine Cora.
De timide apotheker Warren Quimby plant de moord op de minnaar van zijn vrouw Claire, die hem in de steek gelaten heeft. Hij neemt een nieuwe look en de identiteit aan van ene Paul Sothern om de verdenking van hem af te wenden.
Waarschijnlijk omdat hij al zijn hele leven afgewezen wordt door vrouwen, begint een eenzame man met een geweer aan een reeks moordaanslagen. De politie staat perplex, omdat het lijkt dat de moorden volkomen willekeurig worden gepleegd, totdat hun psycholoog op een idee komt.
Dave Burke is een voormalig agent die nu een bank wil beroven, en daarvoor de racistische Earl Slater en de zwarte Johnny Ingram inhuurt, wat onvermijdelijk tot conflicten lijdt. Het plannen van de overval wordt hierdoor niet makkelijker, maar Burke heeft het geld nodig en denkt niet aan stoppen.
Hun operatie is wijd vertakt en de crimineel die alleen als "The Old Man" bekend is, spreekt al over 'zijn stad'. De politie wil zijn invloed ondermijnen, voor de verkiezingen, en stelt een nieuwe eerlijke politieman aan.
Ontsnapte veroordeelden houden gijzelaars vast in een spookstad die het doelwit is van een atoombomtest.