Los Angeles, 1962. George, en 53-årig britisk universitetsprofessor, er sunket stadig længere ned i mindernes dynd, efter hans mangeårige partner Jim omkom i en bilulykke. Han beslutter sig for at tage sit eget liv, men en række glimt af hverdagens simple, sensuelle glæder - herunder tilnærmelser fra en mandlig elev - genopvækker den mismodige akademikers appetit på livet.

På kanten af Antarktis i årene efter første verdenskrig nærmer et dampskib sig en øde ø. Ombord er en ung mand på vej til at overtage den ensomme stilling som vejrobservatør. Han skal leve i ensomhed i et år i den mest øde del af verden. Men på land finder han ingen spor af den mand, som han er sendt for at erstatte – kun en sindsforvirret skibbruden, der har været vidne til en rædsel, han nægter at tale om. Resten er skov, en øde hytte, klipper, stilhed, og det omgivende hav. Og derefter begynder natten at falde på…

En uidentificeret kvindekrop, der er blevet udsat for grov vold, bliver fundet i Göta-kanalen. Den eneste information politibetjent Martin Beck og hans team har om den dræbte er, at det er en ung kvinde på cirka 28 år med et modermærke på venstre lår. Dette leder til en efterforskning efter både kvindens og hendes morders identitet.

Politiet finder en kvindes lig i en lukket forlystelsespark. Et ungt par, som tilfældigvis befinder sig i parken på samme tid, bliver hovedmistænkte i sagen. En række politimænd er på jagt efter parret, men Martin Beck mener, at en anden står bag mordet. For at bevise, at parret er uskyldigt, starter Beck sin egen jagt efter morderen.