Rikas leskirouva Venables lupaa vuoden 1937 New Orleansissa tuntuvan avustuksen osavaltion vankilasairaalalle yhdellä ehdolla. Hän haluaa lääkärin tekevän lobotomialeikkauksen sukulaistyttärelleen Catherinelle. Tämä on tullut hulluksi serkkunsa Sebastian Venablesin kuoltua heidän lomamatkallaan Euroopassa. Käsikirjoituksen teki Tennessee Williamsin kirjasta Gore Vidal.
Tony Fingleton kasvaa köyhässä brisbanelaisessa perheessä 50-luvun Australiassa. Alkoholismiin taipuvainen Harold-isä on mielivaltainen öykkäri, joka terrorisoi Dora-vaimoaan ja lapsiaan. Työttömällä perheenpäällä on kuitenkin suuria suunnitelmia jälkikasvunsa suhteen. Tony ei kuitenkaan onnistu saavuttamaan isän hyväksyntää, vaan Harold päättää, että John-veljellä on parhaat edellytykset mestariuimariksi. Veljiensä varjoon jäänyt Tony ei kuitenkaan luovuta: hän aikoo voittaa isänsä kunnioituksen ja kiintymyksen todistamalla arvonsa olympialaisissa.
Keighleyn pormestarilla on suuret suunnitelmat. Hän ilmoittaa medialle mahtipontisesti, että Kampaajien mestaruudesta taistellaan hänen kaupungissaan. Phil, paikallinen kampaaja, oli aikoinaan kilpakenttien kultapoika. Kunnes hänen vaimonsa, Shelley, jätti hänet ja heidän poikansa, Brian, muutti yhteen hänen rakastajattarensa, Sandran, kanssa. Philin vanha kilpakumppani, Ray, saapuu paikalle tytär Christina mallinaan. Valmistelujen edetessä vastaan tulee niin sydänsuruja kuin glamouriakin. Ja kun vanhat viholliset kaivavat sotasakset esiin, ei kaikki suju aivan sääntöjen sanelemalla tavalla. Kyseessä on enemmän kuin pelkkä voitto...