En mand vandrer gennem en kraftig storm og søger ly på en restaurant. Personalet har svært ved at forstå ham, fordi han har et manisk anfald. Manden hedder David Helfgott og er en fremragende koncertpianist, som blev spået en stor fremtid, da han som vidunderbarn spillede som ingen andre. Men barndomstraumerne fra hans forfærdelige far gav ham en mental sygdom, og resten af livet skulle blive en kamp for at genfinde hans store evner.

Vi følger sportsjournalisten Raoul Duke og hans advokat Dr. Gonzo på deres vej til Las Vegas, hvor de to skal dække Mint 400. Men for Duke og Gonzo ender turen mere i druk, stoffer, ballade, druk og endnu flere stoffer, end det egentlige formål med turen.

Året er 1825 på den australske ø Tasmanien. Den unge irske fange Clare vil have hævn over en engelsk officer. Med sig har hun Billy, en aboriginal tracker, som er plaget af sine egne dæmoner.

Pete (Tommy Lee Jones) er en vaskeægte, gammel cowboy, der arbejder og bor tæt på Mexicos grænse. En dag møder han den illegale indvandrer Melquiades Estrada (Julio Cedillo), som han tager under sine vinger, og de to bliver både kollegaer og venner. Samtidigt ankommer den unge grænsebetjent Mike Norton (Barry Pepper) til byen. Han lever i et kærlighedsløst ægteskab med sin high school kæreste, han er rastløs og bruger derfor jobbet til at afreagere på. En dag, da han vogter over nogle af de store, tomme sletter, hører han pludselig skud. Uden at tænke over det skyder han tilbage. Mike rammer Melquiades, der blot var ved at jage en prærieulv væk, og han dør på stedet. Da Pete finder ud af, hvad der er sket, og da det går op for ham, at alle er ligeglade med en sølle, illegal indvandrers skæbne, beslutter han sig for at tage sagen i egne hænder. Han graver Melquiades' lig op, kidnapper Mike og sætter kurs mod Melquiades' hjemby i Mexico, for at han kan få en rigtig begravelse.

Adam Webber er født i et beskyttelsesrum og har tilbragt de første 30 år af sit liv der. Da han langt om længe kommer op, ved han intet om den moderne verden. Han tilhører en anden tid. Men så møder han den unge, iltre og kyniske Eve, der i rigeligt mål symboliserer den moderne verdens kvinder. Men jo længere Eve iagttager Adams uskyld og mangel på forståelse af den bizarre omkringliggende verden, desto mere forelsker hun sig i ham.

Parker er ikke den mest vellykkede kriminelle. Sammen med Longbaugh ender de ofte med at have taget munden for fuld. Under et noget specielt og lovligt forsøg på at skaffe sig hårdt tiltrængte penge, overhører de en samtale, de ser store muligheder i. Et par, Chidducks, venter barn ved hjælp af rugemoderen Robin. Hun får en million dollars for at gøre det. Hvor meget vil parret så ikke være villig til at betale i løsepenge, hvis de kidnapper barnet? Men det er først, da de har barnet i deres magt og har sat kursen mod Mexico, at de finder ud af, hvem det er, de har at gøre med. Snart deltager folk fra begge sider af loven i jagten.

Den frygtløse eventyrer Dirk Pitt er på jagt efter et legendarisk spøgelsesskib med værdifuld last, der skulle befinde sig dybt inde i det sandede og farlige Vestafrika. Med sig har han sin gode ven og hjælper Al, samt doktor Rojas, der undersøger en mærkelig sygdom, der hærger området. Men ikke alle i Sahara synes lige godt om Dirk og hans ekspedition.