In Parijs, eind 19e eeuw, verkoopt de vrouw van een rijke generaal, barones Louise, de oorbellen die ze van haar man op haar huwelijksdag had gekregen om haar gokschulden te betalen. Haar man mag hier niets van weten dus doet ze alsof ze de oorbellen heeft verloren.
Een politieagent wordt vermoord wanneer hij in het ziekenhuis ligt en Martin Beck en zijn collega's worden op de zaak gezet. Zij ontdekken dat hij een harde en brute politieman was die vele klachten kreeg over zijn harde optreden, en gaan gericht op zoek naar mensen met een motief.
Verfilming van de bestseller van E.L. Doctorow over de smeltkroes die Amerika was aan het begin van de 20ste eeuw. De film concentreert zich op twee families, één blank en één zwart. Het racisme van de Amerikaanse samenleving dwingt een ragtimepianist tot een wanhoopsdaad om genoegdoening te verkrijgen.
Millicent Jordan (Billie Burke), de echtgenote van een New Yorkse scheepsmagnaat (Lionel Barrymore) die op zijn laatste benen loopt, heeft het o zo druk met het organiseren van een etentje, waar een Britse lord en lady aanwezig zullen zijn. Onder de genodigden bevinden zich tevens een acteur, Larry Renault, wiens gloriedagen geteld zijn, Carlotta Vance, een filmdiva uit lang vervlogen tijden, Dan Packard, een invloedrijke Texaanse zakenman, die op slinkse wijze de Jordan Line probeert op te kopen, zijn verveelde vrouw Kitty (Jean Harlow), die zich verwaarloosd voelt en daarom aanpapt met de huisarts, Dr. Wayne Talbot, die eveneens met zijn vrouw is uitgenodigd.
Een Shakespeare-acteur neemt op poëtische wijze wraak op de critici die hem erkenning ontzegden.
Harry Stoner, een man die verscheurd wordt door het conflict tussen zijn vroegere en huidige leven. Hij gelooft dat er in zijn leven niets van betekenis meer is dan overleven, en dit gevoel duwt hem voorbij alle moraliteit. Hij manipuleert de balansen, werft vrouwen voor klanten en steekt zelfs zijn eigen textielfabriek in brand. Maar hij verlangt naar de tijd dat het niet alleen om winst en helden ging en alles veel eenvoudiger, bevredigender en de moeite waard leek om te leven. Maar Harry is bang om uit de leegte van zijn ogenschijnlijk succesvolle leven te ontsnappen.
De afgelopen tijd is zwaar geweest voor de Hemel; het ziet er naar uit dat de Hel de strijd tussen goed en kwaad eindelijk heeft gewonnen. Maar als de managers van de Hemel, allen depressief en vol angst, op het punt staan op te geven, ontvangen ze een verzoek. De Hemelmanagers gebruiken deze laatste gelegenheid om hun talentvolle engel, Lola Nevado naar de Aarde te sturen.