Najaar 1941, La Rochelle aan de Franse kust: 50 Duitse militairen drinken zich zat en maken plezier in een Franse nachtclub. Voor hen kan dit de laatste keer zijn, aangezien ze de volgende morgen aan boord van een onderzeeër zullen gaan, om zo veel mogelijk vijandelijke schepen tot zinken te brengen.
Peking, 1908. De driejarige Pu Yi wordt op de Drakentroon geplaatst als 'Heer van Tienduizend Jaren', keizer van bijna de helft van de toenmalige wereldbevolking. Ondanks dat is hij het eenzaamste jongetje van de wereld.
Het verhaal van een over de Griekse eilanden rondreizende theatergroep tussen 1939 en 1952. Terwijl zij op hun bestemmingen een stuk opvoeren, wordt in de tussentijd het verhaal weergegeven van één van de actrices die wraak wil nemen op haar moeder, omdat ze denkt dat deze schuld heeft aan haar vaders dood.
In het Duitsland van 1945 wordt onder hevige bombardementen het huwelijk gesloten tussen Maria en Hermann Braun. Na twee dagen moet Hermann zich aan het front melden. Na de ineenstorting van het Derde Rijk zoekt Maria tevergeefs naar haar man.
Rafe McCawley en Danny Walker kennen elkaar al sinds hun jeugd en hebben allebei de droom piloot bij de Amerikaanse luchtmacht te worden. Wanneer ze zich uiteindelijk kunnen aanmelden en goedgekeurd worden, wordt Danny ingedeeld bij een vliegsquadron bij Pearl Harbor, Hawaii. Rafe meldt zich vrijwillig aan bij een vliegsquadron in Engeland om te strijden tegen de nazi's. Hij laat naast Danny ook zijn vriendin Evelyn Johnson, die hij tijdens de medische keuring heeft leren kennen, in de V.S achter.
Danzig, 1924. De kleine Oskar is van bij zijn geboorte een vreemd kereltje. Hij was liever niet geboren want de wereld bevalt hem helemaal niet. Toch verlangt hij er naar om zo snel mogelijk drie jaar te worden. Dan krijgt hij van zijn moeder een blikken trommel.
De Tweede Wereldoorlog gaat zijn laatste fase in: Duitsland ligt in puin, maar geeft niet toe. Het Amerikaanse leger mist cruciale kennis over de Duitse eenheden die aan de overkant van de Rijn opereren en besluit twee Duitse gevangenen te sturen om informatie te verzamelen. Het plan is riskant: de Gestapo beschikt over een vreselijk efficiënt netwerk om spionnen en deserteurs te identificeren en gevangen te nemen. Bovendien is het niet duidelijk dat 'Tiger', die vuil werk niet erg vindt zolang de prijs maar goed is, en de oorlogsvermoeide 'Happy', die gemakkelijk door zijn gevoelens kan worden verraden, betrouwbare agenten zijn. Nadat Tiger en een andere Amerikaanse agent met succes zijn geïnfiltreerd, wordt Happy geparachuteerd in Beieren. Zijn taak: de verblijfplaats achterhalen van een krachtige Duitse pantsereenheid die op weg is naar het westfront.
Een lid van een militair budget-comité dringt er bij de Marine-secretaris op aan dat het tijd wordt om vrouwen toe te laten bij de Marine. Lt. Jordan O'Niel krijgt de kans om als eerste vrouw toe te treden tot een elite Navy SEALS-eenheid.
De idealistische professor Dr. Malley, inspireert twee van zijn studenten om hun studie af te breken en zich bij de Amerikaanse troepen in Afghanistan te voegen. Als Malley dit verneemt, weet hij niet of hij zich trots of schuldig moet voelen. Ondertussen vormt senator Jasper Irving, een grote bedreiging. Hij is van plan om een onthullend interview met enorme gevolgen te geven aan tv-journaliste Janine Roth.