James McKay ankommer til det vilde vesten fra østkysten for at gifte sig med Henry Terrils forkælede datter, Pat. Henry ligger i bitter strid om vand med sin nabo Rufus. McKay kan ikke undgå at tage stilling i striden, men hans måde at løse konflikter på falder ikke i god jord hos hverken Henry, forvalteren Steve eller Pat. Kun Pats veninde, Julia, forstår, at McKays manglende lyst til nævekamp ikke nødvendigvis betyder, at han er en kujon.

Efter den amerikanske borgerkrig starter Thomas Dunson en kvæg-farm, med hjælp fra sin trofaste cowboy Groot og hans unge protoge Matthew, en forældreløs dreng som Dunson har taget til sig. Sammen må de lede kvæget fra Texas til Missouri, hvor priserne er højere, men temperamenterne koger snart over hos den vredladne gamle mand og den stædige dreng, over den lange rejse.

Boss, Charlie, Mose og Button græsser deres kvæg på præriens endeløse vidder. De fire cowboys lever i det fri, smedet sammen i et ærefuldt venskab. De holder sig helst helt fri af civilisationen. Da deres hjord kommer lidt for tæt på den lille by Harmonville tvinges firkløveret til et opgør med den korrupte sherif Poole og den lokale tyran, Denton Baxter, der regerer området med vold og frygt.

James Stewart og Walter Brennan spiller en enspænder og hans håndlanger, som planlægger at tjene hurtige penge ved at sælge kvæg. Historien udspiller sig i Dawson i det vilde vest, mens guldfeberen er på sit højeste. Det varer dog ikke længe, før de bliver viklet ind i en konflikt med den selvudnævnte sherif John McIntire og hans skydegale lejesvende. Da Brennan bliver dræbt, tvinges Stewart til at sætte en stopper for den udbredte lovløshed i et pistolrygende klimaks.

Kvægopdrætteren John Chisum har været med til at forme landet i konstant kamp med naturen, da rigmanden Murphy beslutter sig for at blive egnens store jordbesidder. Murphy har byens sherif i sin lomme, og nu vil han eje Chisum's ranch.

Den rastløse teenager Ben Mockridge melder sig ivrigt til en kvægtur med den barske Frank Culpepper i spidsen. Ben tager forlader sin californiske gård og arbejder for den kyniske kok og får beskedne opgaver. Han indser hurtigt, at en cowboys liv ikke er det romantiske eventyr, han havde forestillet sig. På den lange vej til Colorado oplever han kedeligt hårdt arbejde, såvel som fare og i sidste ende ødelæggende vold.

På en kvægranch langt ude i vestens storslåede landskaber stræber både den gode stedsøn Owen (Burt Lancaster) og den egoistiske og usympatiske søn Lee (Robert Walker) efter at føre familiens kvægdrift videre. Men deres rivalisering drejer sig ikke kun om kvæg og om at opnå faderens gunst, men også om den kønne Lily (Sally Forrest), som er servitrice på den lokale café.