Nebraska, 1855. Mary Bee Cuddy (Hilary Swank), una dona solitària que viu en un remot poble de l'Oest Mitjà, és triada per l'Església per fer tornar al món civilitzat tres dones que han perdut la raó. Per això, compta amb Briggs (Tommy Lee Jones), un delinqüent que salva de la forca amb la condició que l'ajudi a executar la seva missió. Junts emprenen un llarg i perillós viatge a través del desert, des de Nebraska fins a Iowa, en què s'hauran d'enfrontar a tota mena de perills.
El 1840, a la Península de Florida, el capità Quincy Wyatt (Gary Cooper), un intrèpid explorador de l'exèrcit, segueix la pista a uns contrabandistes d'armes que estan venent rifles als renegats indis seminolas.
Un despietat home de negocis pretén vendre uns suposats pous de petroli al Western Arizona Bank. En realitat aquests pous al costat del llac Shelly no existeixen, i a més un grup de colons es dirigeix per establir-s'hi. Dos homes s'adonaran de l'engany...
La ciutat de Denver s'està quedant sense whisky i els miners s'inquieten. Un comboi es dirigeix cap a la ciutat assedegada i aixeca molta expectació en la regió. Els indis, enllepolits, estan a l'aguait. La cavalleria dels Estats Units arriba per protegir el carregament. Els de l'associació antialcohòlics, amb l'escorta d'un altre destacament de cavalleria, el busquen per destruir-lo. I els miners de Denver surten a trobar-lo. Tota aquesta gent coincidirà al mateix lloc, enmig d'una tempesta de sorra.
Bill Tyler i Henry Frapp, dos veterans paranyers, que porten una dura vida a les muntanyes, han d'enfrontar-se sovint als atacs dels indis. No obstant, mai no s'havien hagut d'enfrontar a algú tan venjatiu i pervers com Àliga Poderosa, el cap dels Peus Negres, la ira dels quals provoquen en prestar ajuda a la dona que l'ha abandonat.