A Foshan als anys trenta un respectat mestre de Wing Chun, combina l'estudi de les arts marcials amb els combats ocasionals que es veu forçat a fer per satisfer als seus admiradors. Són temps de prosperitat, però la guerra amb el Japó amenaça amb posar fi. Amb l'ocupació japonesa esclatarà la tragèdia i n'Ip man es veurà obligat a defensar l'honor del seu poble. N'Ip man (conegut com Yip Man), va ser mestre i mentor de Bruce Lee.

Daniel Larusso arriba a Los Angeles procedent de la costa Est dels Estats Units disposat a fer nous amics. No obstant això, es converteix en el blanc dels atacs dels Cobres, un grup hostil d'estudiants de karate, quan comença a sortir amb Ali, l'antiga núvia del lider de el grup. En aquesta situació, no té més remei que demanar-li ajuda a Miyagi, un mestre d'arts marcials, perquè li ensenyi karate. Sota la tutela de Miyagi, Daniel desenvolupa no només les seves aptituds físiques, sinó també la seguretat en si mateix que necessita per superar tots els obstacles.