Tres atracadors de bancs, perseguits per un xèrif, s'endinsen al desert i allà es troben una dona moribunda que està a punt de donar a llum.

Un estranger acudeix a una estranya ciutat a la recerca de la seva dona, que l'havia abandonat temps enrere. Per sorpresa seva, troba la seva dona en un local on les dones "presten els seus serveis" a homes. Estant allà, coneix una ciutat i un xèrif temorosos de tot, fins i tot de la seva ombra. Per aquesta raó, un dels importants terratinents del lloc, se n'aprofita i els governa al seu gust. El xèrif us oferirà una important suma si els lliura de tan molest individu i torna la tranquil·litat al seu poble.

El marshal Howard Nightingale, amb l'ajut d'un escamot d'homes experts i ben entrenats, castiga amb implacable mà de ferro les bandes criminals que assolen l'estat de Texas. Només el saltejador de trens Jack Strawhorn es resisteix a la seva autoritat. L'ambiciós Nightingale, en el cim de la popularitat, vol aprofitar-se políticament de la captura d'Strawhorn com a trempolí per arribar al Senat. Però el marshal ha subestimat el murri d'Strawhorn...

Finalitzada la Guerra de la Secessió (1861-1865), dos germans tornen al ranxo del seu pare. El més jove torna disposat a reprendre la feina com a vaquer al costat del seu pare (Rock Hudson); en canvi, el gran (Robert Ryan) s'ha convertit en un home sense escrúpols, cruel i ambiciós, que aspira a enriquir-se utilitzant tots els mitjans al seu abast. Els germans segueixen, doncs, camins molt diferents, però el destí farà que finalment s'hagin d'enfrontar.

L'algutzir Coleen Wave (Randolph Scott) és un advocat que recorre el territori de Colorado per acabar amb els criminals. La seva dedicació a la feina és tan excessiva que la seva dona (Angela Lansbury) l'abandona i li assegura que no hi tornarà mentre no deixi definitivament les armes. Però ell està decidit a imposar la llei i l'ordre en una última ciutat, que està dominada per una banda de pistolers, disposats a tot perquè el territori no es converteixi en un estat de la Unió.