Just abans de Nadal, la jove Lee Leander (Barbara Stanwyck) és arrestada pel robatori d'una joia i és processada pel fiscal John Sargent (Fred McMurray) però el judici es posposa fins a després de Nadal. Sargent acaba sentint pena per ella i decideix emportar-se-la amb ell a casa de la seva mare. Després de passar uns dies junts, àmbits s'enamoren, però els sorgeix un nou problema, com ara resoldre l'assumpte de la justícia.

Cinc joves de la ciutat creuen l'estat de Texas en una vella camioneta per passar un parell de dies a una casa abandonada, antiga propietat familiar de dos d'ells i visitar la tomba suposadament profanada del seu avi. Però el grup toparà amb una família de psicòpates, que convertiran el seu cap de setmana en un malson d'horror i mort. D'un en un aniran caient en mans dels sàdics components d'un pervers clan, liderat pel terrible i desfigurat Leatherface i seva serra mecànica.