Randle McMurphy (Jack Nicholson), un violador d'esperit lliure, que viu contracorrent, és reclòs en un hospital psiquiàtric. La inflexible disciplina del centre accentua la seva contagiosa tendència al desordre, que acabarà desencadenant una guerra entre els pacients i el personal de la clínica amb la freda i severa infermera Ratched (Louise Fletcher) al capdavant. La sort de cada pacient del pavelló està en joc.

Arran d'un accident de cotxe, Jake Davis, un novel·lista guanyador d'un Pulitzer, es veu en la situació d'haver de pujar tot sol la seva filla de cinc anys. Aclaparat per la culpa d'haver provocat la mort de la seva dona i després de fer una cura de sis mesos en un centre de salut mental, en Jake ha de parar els peus als seus cunyats, que volen prendre-li la nena legalment. Anys després, la Katie és víctima dels traumes emocionals derivats d'una infància difícil, durant la qual el seu pare va lluitar per conservar allò que més estimava, ella, a costa del seu patrimoni, de la seva salut i, en última instància, de la seva vida.