Horder af zombier truer med at overtage USAs storbyer. Derfor bliver nationalgarden sat ind i kampen mod de levende døde. Peter og Roger er soldater i en enhed, der skal rydde op i Pittsburgh. Men de deserterer og forskanser sig sammen med to andre i et kæmpe indkøbscenter, hvor de vil leve lykkeligt til deres dages ende. Men kampen mod zombierne er langt fra slut.
I løbet af én nat rammes hele jordens befolkning af en uforklarlig og dødelig virus – men ingen dør helt! Levende døde, drevet af en umættelig sult efter friskt kød, jagter nu de få tilbageblevne. En lille gruppe overlevende søger tilflugt i et af det 20’ende århundredes fæstninger - et forladt indkøbscenter. En stadigt voksende hær af zombier kæmper utrætteligt for at komme ind i centret, og de overlevende må nu både kæmpe mod zombierne, hinanden og deres egen frygt i håb om at forblive i live, eller vigtigere endnu, at forblive mennesker!
Da den lovende medicinstuderende Dan averterer efter en sambo til sin lejlighed, svarer dr. Herbert West på annoncen. Herbert er højt begavet, men også excentrisk på en noget urovækkende måde. Det viser sig, at Herbert har udviklet et giftiggrønt serum, der kan vække de døde til live. Og da han og Dan afprøver mirakelmidlet i det lokale lighus, bryder zombiehelvede løs.
Et biologisk våben-eksperiment, kaldet DC2, bliver sluppet løs, da militærløjtnanten Muldoon mødes med videnskabsmanden Abby for at købe tønder fyldt med det giftige stof. Stoffet spreder sig over den nærliggende by i gasform og forvandler folk til frådende zombier. Samtidig har stripperen Cherry Darling opsagt sit job og støder på sin ex-kæreste El Wray. Gensynet er noget koldt, men da omstændighederne bliver mere og mere drastiske, må de arbejde sammen med en lille gruppe af mennesker, der endnu ikke er blevet smittet af DC2.
Zach er helt ødelagt efter hans kæreste, Beth, uventet dør. Så da hun pludselig rejser sig fra de døde, ser han det som en ekstra chance, og beslutter sig for at gøre og sige hver eneste ting han ønskede, han havde gjort, mens hun stadig var i live.