Uns pistolers assalten un poblat miner de Califòrnia, fan malbé les eines dels miners i els intimiden perquè se'n vagin. Hull Barret, un dels miners, és al poble i pateix l'agressió dels pistolers que tornen de terroritzar el poblat. Un desconegut defensa Hull i després l'acompanya a casa. Tothom pren el desconegut per un pistoler solitari, però descobreixen que porta el collet eclesiàstic. L'home s'instal·la a casa dels Hull i els ajuda a fer front als pistolers, que volen apoderar-se de la zona perquè hi ha indicis que se'n pot extreure or.

El marshal Howard Nightingale, amb l'ajut d'un escamot d'homes experts i ben entrenats, castiga amb implacable mà de ferro les bandes criminals que assolen l'estat de Texas. Només el saltejador de trens Jack Strawhorn es resisteix a la seva autoritat. L'ambiciós Nightingale, en el cim de la popularitat, vol aprofitar-se políticament de la captura d'Strawhorn com a trempolí per arribar al Senat. Però el marshal ha subestimat el murri d'Strawhorn...

Finalitzada la Guerra de la Secessió (1861-1865), dos germans tornen al ranxo del seu pare. El més jove torna disposat a reprendre la feina com a vaquer al costat del seu pare (Rock Hudson); en canvi, el gran (Robert Ryan) s'ha convertit en un home sense escrúpols, cruel i ambiciós, que aspira a enriquir-se utilitzant tots els mitjans al seu abast. Els germans segueixen, doncs, camins molt diferents, però el destí farà que finalment s'hagin d'enfrontar.