Dan Blaine (Glenn Ford), un antic pistoler convertit en xèrif, intenta mantenir la pau en una ciutat on el jove pistoler Lot McGuire (Chad Everett) està causant problemes.

Finalitzada la Guerra de la Secessió (1861-1865), dos germans tornen al ranxo del seu pare. El més jove torna disposat a reprendre la feina com a vaquer al costat del seu pare (Rock Hudson); en canvi, el gran (Robert Ryan) s'ha convertit en un home sense escrúpols, cruel i ambiciós, que aspira a enriquir-se utilitzant tots els mitjans al seu abast. Els germans segueixen, doncs, camins molt diferents, però el destí farà que finalment s'hagin d'enfrontar.