Wereldoorlog I. Tijdens een verkenningsvlucht worden de Franse officieren Boëldieu en Maréchal neergehaald. Ze worden opgesloten in een krijgsgevangenenkamp dat geleid wordt door de aristocratische kolonel Von Rauffenstein. Ze maken er kennis met Engelse en Russische medegevangenen en de rijke jood Rosenthal. De mannen koesteren geen haat, maar worden gedreven door hun hoop om te ontsnappen. Von Rauffenstein voelt zich aangetrokken tot de adelijke Boëldieu. Toch doet hij zijn plicht wanneer Boëldieu, Maréchal en Rosenthal trachten te ontsnappen. Boëldieu offert zich op voor de anderen. De twee vluchtelingen worden geholpen door een jonge Duitse weduwe. Ze geraken over de grens en Maréchal belooft dat hij de jonge vrouw na de oorlog zal komen halen.
De 16 jaar oude Lilja leeft in een arme wijk in een stad van de voormalige Sovjet-Unie. Haar vriend is de jonge jongen Volodja. Samen hangen ze wat rond in de buurt. Ze fantaseren over hoe het leven voor hun gemakkelijker kan worden.
Op achtjarige leeftijd wordt Brian Lackey wakker met een bloedneus in de kruipruimte van zijn ouderlijk huis. Hij heeft geen idee hoe hij daar terecht is gekomen. Maar wat het ook geweest is, het is verantwoordelijk voor zijn verdere levensloop. Sinds het incident is Brian bang in het donker, plast hij in bed en wordt hij geteisterd door heftige nachtmerries. Brian is nu achttien en raakt ervan overtuigd dat hij destijds ontvoerd moet zijn geweest door ruimtewezens. Neil McCormick is de ultieme knappe buitenstaander. De jongen die iedereen graag mag, maar waar niemand echt dichtbij komt. Als achttienjarige jongen verlangt hij naar een tijd die al tien jaar voorbij is. Hij verlangt naar de band die hij als achtjarige jongetje had met zijn honkbalcoach. Hij denkt op zoek te zijn naar liefde. Brians zoektocht naar antwoorden, brengt hem bij Neil. Samen achterhalen ze de gebeurtenissen die zo'n impact hebben gehad op hun leven.
Parijs, 1899: De jonge schrijver Christian reist af naar Montmartre en raakt bevriend met enkele Boheemse artiesten, die een levensstijl van vrijheid, waarheid, schoonheid en liefde naleven. De artiesten proberen een show te verkopen aan de Moulin Rouge, wiens eigenaar een goede show nodig heeft om van de nachtclub een echt theater te kunnen maken.
François, een ellendige voetballer, wordt een stadsheld nadat hij de overwinning heeft behaald in een uiterst belangrijke wedstrijd. Hij gebruikt zijn bekendheid om wraak te nemen op de ster van het team voor de eerdere spotprenten.
Sluipschutter John Robbins wordt veroordeeld tot levenslang wegens moord op zijn meerdere. Hij weigert zich aan te passen aan de gevangeniscultuur en krijgt de ultieme straf toebedeeld: gedumpt worden op het geïsoleerde eiland Absolom, waar de zwaarste criminelen hun straf uitzitten. De eilandbewoners hebben zichzelf verdeeld in twee kampen: de vreedzame Insiders en de gewelddadige Outsiders die aangevoerd worden door de anarchistische Marek. Robbins wordt eerst geconfronteerd met de Outsiders en weet daarbij te ontkomen. Hij wordt opgevangen door de Insiders die hem uitnodigen om zich bij hen aan te sluiten.
Michael Finkel is een verslaggever van de New York Times die lijdt aan imagoschade. Wanneer hij Christian Longo ontmoet, een man die beschuldigd wordt van moord en de identiteit van Finkel heeft aangenomen, verandert zijn onderzoek in een onvergetelijk kat-en-muisspel.
Stéphanie, een 32-jarige transseksuele prostituee leeft samen met de Noord-Afrikaan, Djamel die ook zijn kost verdient in de prostitutie. Op een avond ontmoet zij Mikhail, een Russische immigrant zonder verblijfsvergunning. Zij kan en wil niet kiezen tussen de twee mannen en het drietal beslist om als trio verder te gaan. Wanneer Stéphanie verneemt dat haar moeder ernstig ziek is, laten ze alledrie hun hectisch leven in Parijs achter zich en vertrekken naar het kleine mijnwerkersstadje waar Stéphanie's moeder woont. De tederheid waarmee ze elkaar en Stéphanie's moeder behandelen, staat in fel in contrast met de flash-backs van hun Parijse leven. Drie eenzame mensen ontmoeten elkaar en ondanks hun chaotisch leven, vinden ze steun in elkaars armen.
High school scholiere Shirley werkt als babysitter om wat bij te verdienen. Ze is smoorverliefd op Michael, de vader van twee van de kinderen waar ze op past. Op een avond komt het tot een verboden samenzijn en Michael geeft haar een bonus bovenop haar normale vergoeding. Als Michaels vrienden hier van horen willen ze ook wel wat van deze hete babysitter-actie.