Malena és la bellesa més encantadora i irresistible de Castelcuto, un avorrit poble de la assolellada costa siciliana. És nova a la població i estant el seu marit a la guerra, cada passeig que fa pel poble es converteix en un espectacle, acompanyat per les luxurioses mirades dels homes de la localitat i de les ressentides xafarderies de les seves envejoses esposes. Un exèrcit de dèbils adolescents amb bicicleta la segueix allà on vagi, amb l'única intenció d'observar la seva bellesa exquisida i arquetípica. Entre ells hi ha Renato Amoroso, un noi de tretze anys amb molta imaginació que porta el desig a uns límits inesperats d'obsessiva fantasia.

Josey Aimes (Charlize Theron), una mare soltera, torna al seu poble natal al nord de Minnesota i, per tirar endavant, busca feina a les mines de ferro. No s'imagina a quina mena d'humiliacions es veuen sotmeses les dones a la feina.

Violet és la parella del Cessar, un blanquejador de diners de la màfia. Un dia coneix a la Corky, una lladre professional que acaba de sortir de la presó i que viu a l'apartament del costat. Unides per una estranya i mútua atracció, la Violet li proposa robar els dos milions de dòlars que Cessar té a la caixa forta.

La continuació de la vida sexual de la Joe on s'endinsa en els aspectes més foscos de la seva edat adulta, obsessions i el que la va portar a ser trobada apallissada i tirada en un carreró.

Simon Axler (Al Pacino) és un veterà i famós actor de teatre que pateix de sobte un bloqueig interpretatiu. Després d'una interpretació penosa de Macbeth al Kennedy Center de Nova York, Simon no té més remei que acceptar que els dies d'èxit pertanyen al passat... Adaptació de la novel·la de Philip Roth.