Uwe woont in een buitenwijk van Hamburg. Met zijn bende breekt hij in op speelautomaten of slaat hij buitenlanders in elkaar. Genghis wordt ook het slachtoffer van hun aanval. Wanneer de bende de zelfgemaakte boot van Genghis vernietigt, verdedigt de jongen zichzelf. Na de rivaliteit worden Uwe en Genghis vrienden, samen herbouwen ze de boot en vluchten richting de Noordzee.
In Duitsland, tijdens de laatste maanden van Hitlers regime in de Tweede Wereldoorlog, is een seriemoordenaar die zo'n 80 vrouwen heeft verkracht en gewurgd, elf jaar later nog steeds op vrije voeten. Kort voor het einde van de oorlog staat inspecteur Axel Kersten, die de zaak onderzoekt, op het punt de dader te pakken te krijgen. Dit is Bruno Liedtke, een man met een verstandelijke beperking. Maar Kersten wordt gedwarsboomd door de nazi-autoriteiten, die geloven dat het onthullen van de waarheid het vertrouwen van mensen in hun zogenaamd onfeilbare systeem en hun onvermogen om een demente moordenaar te pakken zal ondermijnen. Maar er moet een andere 'dader' worden gevonden die de plaats van de echte moordenaar inneemt en aan het publiek wordt gepresenteerd. De SS raakte erbij betrokken, grotendeels gemotiveerd door politieke en propaganda-overwegingen, om hun beleid van het uitroeien van erfelijke ziekten te rechtvaardigen.
Hamburg, Duitsland, 1939. Een overtocht met het passagiersschip St. Louis lijkt de laatste hoop op redding voor meer dan negenhonderd Duitse joden die, wanhopig om te ontsnappen aan de gruwelijke vervolging waaraan ze door het nazi-regime worden onderworpen, van plan zijn naar Cuba te emigreren.
De 18-jarige Willi is een jongen van de straat. Hij ontmoet er mensen die hem willen helpen, maar ook die hem bedriegen. Wanneer hij Monica ontmoet beseft hij dat er mensen zijn die er erger dan hem aan toe zijn. Hij wil haar graag helpen en plant een overval op een supermarkt-geldtransport.
Hamburg, Duitsland, zomer 1988. Een jonge bankmedewerker verduistert op een ingenieuze manier een grote hoeveelheid geld en vlucht naar Australië, vanwaar hij zijn vriendin belt om haar te vertellen wat hij zo gemakkelijk heeft gedaan; maar haar reactie is niet wat hij naïef had verwacht.