Homer Bannon, un vell ramader de l'Oest, no vol saber res de la nova indústria petroliera que de mica en mica ha anat canviant el rostre de la regió i ha suposat una enorme riquesa per a tothom, i manté serioses discussions amb el seu fill Hud. El jove és un irresponsable que necessita molts diners per poder mantenir el seu luxós tren de vida, diners que no produeixen la cria de bestiar. Entre pare i fill s'hi interposa el nét del primer, nebot del segon, que sent un gran afecte pel seu avi i una gran admiració pel seu oncle. Enmig d'aquest xoc d'interessos, comença a passar alguna cosa al bestiar.

Johnny Ingram (Harry Belafonte), un cantant negre ple de deutes a causa de la seva compulsiva afició a les apostes, Earl Slater (Robert Ryan), un ex-presidiari racista que viu a costa d'una dona, i Dave Burke (Ed Begley), un expolicia corrupte i jugador, s'uneixen per atracar un banc de Nova York. Tot i que el pla sembla perfecte, aviat sorgeixen entre ells tensions que poden fer-ho fracassar.

L'Eliza Naumann és una noieta a qui el seu pare, Saul, estudiós de les religions, comença a ensenyar els secrets de la Càbala. L'estreta relació d'Eliza i Saul fa que la mare s'allunyi de tots dos. El germà gran d'Eliza, Aaron, es rebel·la contra la indiferència del seu pare establint una relació molt estreta amb una noia Hare Krishna. L'Eliza s'adona de tot el que passa i mirarà de retornar la unitat a la seva família.