Bruno Cortona, un simpàtic gresca, troba casualment Roberto, un tímid estudiant, i el convida a passar-hi un dia de vacances fora de Roma. Durant el viatge, el jove se sent cada cop més atret per l'esbojarrada forma de vida del seu madur company. Després d'estar unes hores en companyia de la família del seu nou amic, el viatge continua cap a un final inesperat.
El 1943, una jove, vídua, decideix de fugir de Roma amb la seva filla per trobar la calma del seu poble. El cos expedicionari francès, dirigit pel general Alphonse Juin, constituït sobretot per soldats marroquins, algerians, tunisians i senegalesos de les colònies franceses, és declarat culpable de crims de guerra als voltants de la regió de la Ciociaria a Itàlia. Destrucció de pobles, robatoris i violències, però sobretot violacions en massa (i assassinats) es multipliquen al voltant del Monte Cassino. Les xifres varien entre 700 i 2.000 dones violades, i aproximadament 800 morts. Aquests fets han rebut a Itàlia el nom de marocchinate (literalment « marroquinades »).
Robert Talbot, un milionari americà, arriba abans del que és habitual a la seva luxosa vila italiana per passar les vacances anuals, però la seva nòvia de molts anys s'ha cansat d'esperar-ho i ha decidit casar-se amb un altre home. Per complicar més les coses, mentre ell estava fora i en secret, el seu majordom ha convertit la vila en un hotel i els hostes resulten ser un grup de noies joves americanes.
Durant la Primera Guerra Mundial, el tinent Frederick, un americà del cos d'ambulàncies italià, i Catherine, una infermera britànica, es converteixen en infortunats amants. Després d'haver pres unes quantes copes, Henry troba per primera vegada a Katherine i la confon amb una prostituta. Quan el capità Rinaldi, amic de Henry, però també el seu superior, els presenta formalment, riuen d'aquella primera trobada, però també resulta evident que Rinaldi se sent atret per Catherine. Per frustrar l'incipient romanç, Rinaldi trasllada a Henry, tanmateix, quan aquest cau ferit, se sent culpable i s'assegura que estigui sota la cura de Catherine durant la seva convalescència.
El 1944, les tropes aliades, procedents del Nord d'Àfrica, desembarquen a Anzio (Itàlia). Un cop allà, el corresponsal de guerra Dick Ennis (Robert Mitchum) i el cap Rabinoff (Peter Falk), després d'explorar el terreny, comuniquen al General Lesley (Arthur Kennedy) que el camí a Roma està completament clar. Tot i això, Lesley, en lloc de dirigir-se a la capital, intenta aixecar una fortalesa a la costa, que serà assetjada pels alemanys.