Roy Earle surt de presó abans de complir condemna gràcies a la seva bona conducta i a la fiança dipositada per Big Mac, cap de la banda a què va pertànyer. Poc després, un membre de la banda li comunica que Big Mac, que prepara un cop nou, l'espera a Califòrnia. Roy, malgrat la intenció de canviar de vida, decideix acudir a la cita. En el seu viatge a través del país, entaula amistat amb una humil família de grangers, la néta de la qual, Vilma, conquereix el seu cor.

Carl Buckley (Broderick Crawford), un maquinista que tem perdre la feina, demana a la seva dona (Gloria Grahame) amb qui manté una freda relació, que intercedeixi per ell davant un executiu de la companyia, amb qui havia tingut relacions abans de casar-se. Però, quan Carl s'assabenta del preu que la seva dona ha hagut de pagar per evitar el seu acomiadament, assassina el directiu durant un viatge amb tren. Un ferroviari anomenat Jeff Warren (Glenn Ford) s'enamora de la dona de Carl, que li confessa que el seu marit l'està fent xantatge.

Johnny Ingram (Harry Belafonte), un cantant negre ple de deutes a causa de la seva compulsiva afició a les apostes, Earl Slater (Robert Ryan), un ex-presidiari racista que viu a costa d'una dona, i Dave Burke (Ed Begley), un expolicia corrupte i jugador, s'uneixen per atracar un banc de Nova York. Tot i que el pla sembla perfecte, aviat sorgeixen entre ells tensions que poden fer-ho fracassar.

Un home apareix mort al seu apartament, després d'haver rebut una pallissa mortal. Una amiga seva confessa al policia encarregat del cas, que, poc abans de morir, havia vist la víctima en companyia de tres soldats, bevent en un bar. Precisament la documentació d'un havia aparegut al costat del cadàver. El cas es presenta summament dens i tèrbol.

Alan Mitchell (Kerwin Mathews) torna a Nova York per treballar per al seu pare Walter (Lee J. Cobb), propietari d'una casa de modes que dissenya i fabrica els seus vestits. Per alliberar-se dels sindicats, Walter té contractat Artie Ravidge (Richard Boone), un tipus dur que manté els seus empleats a ratlla.