Ransom Stoddard, senador del Congrés dels Estats Units, explica a un periodista perquè ha viatjat amb la seva dona per assistir al funeral del seu vell amic Tom Doniphon.
James McKay, un mariner de Baltimore, arriba a San Rafael, a l'Oest, per casar-se amb Pat Terrill, la filla malcriada del comandant Henry Terrill. Tant el comandant Terrill com el seu gran enemic, Rufus Hannassey, volen una finca, Big Muddy, per l'aigua que té. Julie Maragon, la millor amiga de Pat, és la propietària de Big Muddy i no la vol vendre a cap dels rivals. McKay sembla un dandi i Steve Leech, el capatàs del ranxo del comandant, el menysprea. A més a més, Steve està enamorat de Pat. El caràcter pacífic de McKay provoca el menyspreu de tothom, fins i tot de Pat. McKay s'interessa per Julie i ella accepta vendre-li la finca. A causa d'això, Pat i McKay es discuteixen per última vegada. Leech aprèn a respectar la força de caràcter de McKay. Rufus Hannassey segresta Julie i para una trampa al comandant.
L'atzar obliga un pobre camperol a substituir el xèrif per escortar Ben (Glenn Ford), un perillós delinqüent, que és, a més, el cap d'una banda de temibles bandolers. Després de cometre un assassinat, Ben és capturat i escortat fins a un poble, per on passa el tren que l'ha de portar a Yuma (Arizona) per ser jutjat. Mentrestant, la seva banda prepara el rescat.
En Jason McCullough viatja cap a un port on ha d'agafar un vaixell que el porti a Austràlia. Allà accepta fer de xèrif en una petita ciutat de cercadors d'or, però comet l'error d'arrestar al fill del malvat cacic local. Aquest reacciona enviant-li una sèrie de pistolers a sou, que derrota un per un gràcies a una barreja d'habilitat i fortuna.
Els Baxter són un matrimoni de grangers que tenen un fill d'onze anys. Mentre que ell és un home bo i treballador que tracta afectuosament el seu fill, ella és una dona freda i distant que imposa a la seva família una estricta disciplina i no permet que res no alteri les normes. Un dia, anant de caça, el pare mata una gasela que acabava de parir i regala al seu fill el petit cérvol, que es convertirà en el seu company de jocs.
El ranxo familiar de Catherine Cat Balou (Jane Fonda) es veu amenaçat per la imminent arribada del ferrocarril. La jove mestra d'escola, entossudida a conservar les arrels, busca l'ajuda de Kid Shelleen (Lee Marvin), però descobreix que és el pistoler més borratxo de tot l'Oest. Quan el seu pare mor assassinat per matons a sou de la companyia del ferrocarril, ella jura venjar-se.