John Bernard Books, un llegendari pistoler que deu la seva fama a la captura d'uns forjats als quals ningú aconseguia caçar, decideix tornar a la seva ciutat natal per viure en pau el que li quedi de vida. Tot i això, no tindrà més remei que saldar un compte pendent amb tres bandits. Va ser el darrer llargmetratge protagonitzat per John Wayne.

Nebraska, 1855. Mary Bee Cuddy (Hilary Swank), una dona solitària que viu en un remot poble de l'Oest Mitjà, és triada per l'Església per fer tornar al món civilitzat tres dones que han perdut la raó. Per això, compta amb Briggs (Tommy Lee Jones), un delinqüent que salva de la forca amb la condició que l'ajudi a executar la seva missió. Junts emprenen un llarg i perillós viatge a través del desert, des de Nebraska fins a Iowa, en què s'hauran d'enfrontar a tota mena de perills.

Els Baxter són un matrimoni de grangers que tenen un fill d'onze anys. Mentre que ell és un home bo i treballador que tracta afectuosament el seu fill, ella és una dona freda i distant que imposa a la seva família una estricta disciplina i no permet que res no alteri les normes. Un dia, anant de caça, el pare mata una gasela que acabava de parir i regala al seu fill el petit cérvol, que es convertirà en el seu company de jocs.