Durant la dècada dels anys cinquanta, a la seu de la policia de Los Angeles, dos agents es veuen amb la missió de destapar una intriga criminal que involucra tot el departament de policia, que ha de fer neteja per poder recuperar el prestigi que ha perdut després de diversos escàndols.
Jake Hoyt vol ser agent de policia de Los Angeles en l'especialitat de persecució del tràfic de drogues. Fa una pràctica de 24 hores amb un agent veterà, Alonso Harris, que ja porta deu anys en la feina i que es caracteritza per uns mètodes molt discutibles. Al llarg d'un dia sencer, Hoyt s'ha de plantejat tota mena de dilemes ètics davant la duresa i la complexitat d'aquesta feina.
Narra l'arriscada lluita d'un detectiu per caçar el seu etern i malvat enemic, un conductor que s'ha escapat de les mans de la justícia i que és enormement perillós.
Porter (Mel Gibson), la seva dona (Deborah Kara Unger) i el seu amic Val (Gregg Henry) han comès un atracament amb gran facilitat i s'han apoderat de cent quaranta mil dòlars, tot i que el complicat serà repartir el botí. I és que Val ho vol tot per a ell, els diners i la dona de Porter, i decideix acabar amb el seu company. Aparentment aconsegueix el seu propòsit, però Porter no ha mort. Temps després, ja recuperat de les ferides que li va fer el seu bon amic, reapareix endurit, arruïnat i implacable disposat a venjar-se a qualsevol preu i de qualsevol manera possible pel robatori i de la seva dona. Però Porter s'emportarà una gran sorpresa quan descobreixi que Val era membre d'una poderosa organització a què ara s'haurà d'enfrontar.
Freddy Heflin és el xèrif d'un lloc que tots anomenen “Cop Land”, un poble petit i aparentment tranquil poblat pels policies de la gran ciutat que sempre ha admirat. No obstant, alguna cosa lleig està passant darrere de la tranquil·la façana de la ciutat. I quan Freddy descobreix una conspiració massiva i mortal entre aquests residents locals, es veu obligat a prendre mesures i prendre una decisió perillosa entre protegir els seus ídols i fer complir la llei.
Amèrica, anys vint. El Cotton Club és el night club de jazz més famós de Harlem (Nova York). La seva història és la història de la gent que freqüenta el local: Dixie Dwyer (Richard Gere), un atractiu trompetista que busca l'èxit i la sort del qual canvia radicalment quan salva la vida del gàngster Dutch Schultz; Sandman Williams (Gregory Hines), un brillant ballarí negre que somia convertir-se en estrella, o Vera Cicero (Diane Lane), la núvia de Dutch Schultz, una jove bella i ambiciosa la vida de la qual corre perill a causa de la passió prohibida que sent per Dixie .
En plena guerra freda, Michael Nordstrom, un agent de la CIA, descobreix que un espia francès a qui anomenen "Topaz" passa secrets de l'OTAN a la Unió Soviètica. En Michael demana ajuda a l'André Devereaux, un col·lega francès destinat a Nova York. L'André viatja a Cuba per aconseguir informació sobre les activitats dels soviètics a l'illa. Allà es troba amb Rico Parra, home de confiança de Fidel Castro, i la seva amant, Juanita de Córdoba, amb qui l'André manté una relació amorosa. Amb el suport dels russos, el règim cubà està a punt de desfermar una crisi mundial.
Quan la dona d'Oz és segrestada, no li queda cap altre remei que recórrer al seu vell conegut Jimmy "la Tulipa", un antic assassí a sou, que ara porta una vida tranquil·la i anònima.
Un vell milionari (Michael Forest) apareix mort d'un atac de cor, lligat al llit amb unes esposes, després d'haver practicat sexe amb la seva amant Rebecca Carlson (Madonna). El fiscal de districte (Joe Mantegna) decideix arrestar la noia com a sospitosa d'assassinat. El seu advocat defensor, Frank Dulaney (Willem Dafoe), no triga a sucumbir als seus encants, i entre tots dos sorgeix una tòrrida relació.