Når en hiphop-violinist, der busker i metroen i New York, møder en klassisk danser på stipendium ved Manhattan Conservatory of the Arts, flyver gnister. Ved hjælp af et hiphop-dansecrew skal de finde en fælles grund, mens de forbereder sig på en konkurrence, der kan ændre deres liv for evigt.

Som 11-årig udvælges den fattige provinsdreng Li Cunxin af regeringen, som vil uddanne ham til elitedanser. Hverdagen på Beijings balletskole er umenneskeligt hård, og da Li får chancen for at træne i USA, ændres hans liv igen. Han forelsker sig både i en lokal pige og de frie rammer, som Amerika tilbyder ham, og han beslutter sig for at vende sit hjemland ryggen. Men friheden har sin pris.