Pequín, 1908. Pu Yi, un nen de tres anys, és designat emperador i no podrà sortir de la ciutat prohibida on viurà rodejat d'una cort sumptuosa. Pu Yi té un preceptor, l'escocès Reginald Johnston, que arriba a ser el seu millor amic. El 1922 Pu Yi es casa amb Wang Jung i agafa una concubina. Al cap de dos anys, Beny Yu Hsiang pren el poder i expulsa Pu Yi de la ciutat prohibida. El 1932 accepta ser l'emperador titella de Manxukuo, ex-Manxúria, envaïda pels japonesos. Al final de la guerra és jutjat com a criminal de guerra.

Un rabí de Nova York es veurà embolicat en un terrible embolic entre terroristes àrabs i altres neuròtics personatges.

A la granja Manor, farts dels maltractaments que pateixen els animals per part de granger Jones, es reuneixen en una revolta que exclou als humans: ha nascut la Granja Animal.

Dan és un jove professor d'història a l'institut d'una zona deprimida de Brooklyn. Encara que en Dan és brillant, dinàmic i sap ajudar els alumnes amb dificultats, en la seva vida privada es revela com un home frustrat i autodestructiu. A poc a poc aquest desencís amarg que el rosega l'ha conduït a una greu dependència de les drogues. Mentre pot manté una doble vida fins que la Drey, una de les seves alumnes més problemàtiques, descobreix el seu secret. Aquesta situació els fa iniciar una amistat obligada en què, malgrat la diferència d'edat, tots dos aprendran a ajudar-se mútuament.

Centre-Amèrica, anys vuitanta. Tres periodistes americans van a Nicaragua, on la guerrilla sandinista està a punt d'enderrocar el dictador Somoza, tot i que compta amb l'ajuda de la CIA. Russell Price (Nick Nolte) és un fotògraf que la periodista radiofònica Claire (Joanna Cassidy) pressiona perquè s'involucri en la revolució. En una situació similar es troba un altre col·lega de professió (Gene Hackman).

El 1910, dues dones (ambdues anomenades Maria) descobreixen accidentalment l'striptease i obtenen un èxit tan rotund que el seu públic, plenament entregat, també es despulla durant l'espectacle. Una d'elles s'enamora d'un guapo revolucionari i, sense proposar-s'ho, es veu implicada en una revolta camperola.

Després de la mort del paranoic emperador Tiberi, Calígula, el seu hereu, presa el poder i sumi a l'imperi en una sagnant espiral de bogeria i depravació.