John Rambo, l'ex-boina verda amb una atrafegada vida marcada per la guerra, viu ara una solitària i plàcida existència a la jungla del nord de Tailàndia, pescant i caçant cobres per després vendre-les. Tot canvia quan un grup de missioners catòlics necessita que els guiï fins a la frontera amb Birmània per subministrar medicines i aliments a uns refugiats assetjats per l'exèrcit birmà, que ha fet de les tortures i els assassinats una cosa habitual. Rambo no tindrà més remei que tornar-se a involucrar. Es veurà obligat a fer el que millor sap perquè, molt a desgrat seu, porta la guerra a la sang.
Durant la Segona Guerra Mundial, el tinent Thomas Hart, un oficial de bona família i estudiant de dret a Yale, és capturat pels alemanys. Al cap de pocs dies de ser interrogat, és enviat a un camp de presoners. Un cop allà, el coronel nord-americà William McNamara, al comandament entre els presoners, li pregunta si ha donat informació a l'enemic. Com Hart ho nega, és expulsat del barracó dels oficials. Passa un crim, i l'oficial nazi a càrrec del camp permet als presoners tirar endavant una cort marcial per resoldre el cas.