El ric industrial Henrik Vanger contracta a un periodista, Mikael Blomqvist, per saber què va ser de la seva neboda, desapareguda fa ni més ni menys que quaranta anys. Aquell 29 de setembre de 1966, la jove de setze anys Harriet Vanger va desaparèixer sense deixar rastre...
Alice i Michael Green són, a primer cop d'ull, el prototip de matrimoni ideal nord-americà: ella és consellera d'estudis en una escola superior i ell és pilot; tenen dues filles i una bonica casa. Tot i això, després d'aquesta plàcida imatge, Alice amaga un terrible secret, és alcohòlica. Sense unes copes, se sent incapaç d'afrontar qualsevol compromís social. Quan el seu marit se n'adona, intentarà fer front a la situació convencent-la que ingressi a un centre de desintoxicació.