En Lin McAdam, un vaquer groller, guanya en un concurs de tir un rifle Winchester 73, la millor arma de la seva classe. Però tan bon punt l'ha fet servir, en Dutch Henry Brown, el seu contrincant al concurs, l'hi roba i fuig. A partir d'aquest moment el rifle anirà de mà en mà fins que en McAdam i en Dutch Henry tornin a veure's les cares en un duel final.

Mèxic, 1821. Un emmascarat i romàntic heroi popular, conegut com El Guineu, lluita valentament contra el domini colonial espanyol a l'Alta Califòrnia. No obstant això, la vigília de l'alliberament de Mèxic, el despòtic governador don Rafael Montero descobreix que la Guineu és don Diego de la Vega. Un atac contra la casa del rebel, se salda amb la captura, la mort de la seva dona, el segrest de la seva única filla Elena i la destrucció de les seves propietats. Vint anys després, Montero torna de l'exili amb Elena, que ignora la identitat del seu pare, i es proposa comprar Califòrnia al president de Mèxic, el General Santa Anna.

Després de l'assalt a un poble, on els homes són capturats i tractats com a esclaus, Chris Adams (Yul Brynner) agrupa sis pistolers per defensar la zona atacada, que s'ha convertit a la seu dels bandits que operen al marge de la llei.