A principis del segle XX, l'explorador rus Vladímir Arséniev, és enviat a la regió del riu Ussuri amb el propòsit d'elaborar la cartografia de la zona. Allà fa amistat amb un vell caçador de la taigà anomenat Dersú Uzalà que viu tot sol al bosc. El vell caçador els acompanya i la seva ajuda esdevindrà indispensable. Durant el viatge, explica al seu amic els secrets del seu poble, les rutes que van servir els animals, les tradicions i les creences dels indígenes de la taigà.

Teyve és el lleter d'un poble ucraïnès. Viu feliç amb la seva dona i les seves cinc filles, totes solteres. Una tarda, mentre fa el seu repartiment, coneix Perchick, un pobre estudiant de Kíev amb ideals revolucionaris. Tots dos simpatitzen i Teyve li ofereix casa i menjar a canvi que faci classes a una de les seves filles. Al mateix temps, Lazar Wolf, un rude carnisser que s'ha quedat vidu, demana a Teyve la mà de Tzeitel, la seva filla gran, i aquest se la concedeix.

La Joe es veu nimfòmana. Una freda nit d'hivern, en Seligman, un home solter granat i encantador, la troba tirada en un carreró, víctima d'una pallissa. Se l'endú a casa, en té cura i li fa preguntes sobre la seva vida: se l'escolta amb molta atenció, mentre li explica, al decurs de vuit capítols, la història exuberant i polifacètica de la seva vida, plena de trobades i incidents...