Quan, el desembre del 1941, l'exèrcit japonès ocupa Xangai, la privilegiada vida de James Graham, un nen anglès de classe alta, s'acaba. És separat dels seus pares i confinat en un camp de concentració pròxim a un aeroport militar xinès. En un ambient dominat per la tristesa i la misèria es veurà obligat a madurar prematurament, i això en condicionarà la visió del món.

New York City, 1863. Abans de la ciutat que coneixem avui, plena de riquesa, poder i somnis infinits, New York era un lloc diferent, una ciutat naixent on el desig per una vida millor enfuria la seva gent i generava violència als carrers . Mentre la supervivència del país es debatia a la Guerra Civil, un vast i perillós grup de persones creixia al baix món. Però a la jove i naixent ciutat, arribava el moment de lluitar contra els despietats, contra la intolerància i la por. Havia arribat el moment de l'extraordinari valor dels que van impulsar a la vora de la lluita la llibertat de generacions futures.