Max, un presidiari acabat de sortir de la presó, madur i busca-raons, troba a la carretera, mentre fa autoestop, Lionel, un rodamón sense destí, molt més jove que ell i d'una gran ingenuïtat i candidesa, al que ofereix la possibilitat d'unir-s'hi com a soci en el negoci de rentat d'automòbils que pretén muntar a Pittsburgh, i amb què aspira a posar fi a la seva carrera d'habitant perpetu de tota mena de presons.

Sammy Precott, que es va quedar òrfena sent una nena, és una mare soltera que només viu per al seu fill. Continua vivint al seu poble natal, al nord de Nova York, i porta una vida senzilla i tranquil·la: treballa en un banc, assisteix als serveis religiosos i gaudeix de la bellesa del paisatge. No obstant, la seva vida trontolla el dia que torna al poble el seu germà, un jove força problemàtic.

Un aspirant a actor torna a la seva ciutat natal convertit en el gigoló d'una estrella en declivi que promet introduir-lo al món del cinema. Però el que realment voleu és recuperar l'amor de la seva antiga xicota, la filla del cacic del poble.

Als Estats Units, durant la Gran Depressió, un rodamón arriba a un restaurant situat en una carretera secundària. El propietari li ofereix una feina, però ell ho rebutja. Tot i això, quan veu la dona del propietari, el foraster decideix quedar-se.

Després de segrestar una mare de lloguer, dos freds professionals del crim es veuen embolicats en una espiral creixent de confusió i violència.