Alonzo is de armloze messenwerper bij het circus en wordt verliefd op de mooie Nanon. Nanon is bang voor mensen met armen, dus houdt ze ook van Alonzo. Stiekem heeft Alonzo eigenlijk wel armen (die hij altijd in zijn jas heeft verstopt), dus besluit hij ze te laten amputeren, zodat hij werkelijk met Nanon kan leven.
Een Italiaans meisje op de vlucht voor de politie voegt zich bij een reizend circus en wordt verliefd op een jonge schilder die door haar inspiratie krijgt.
De film vertelt het verhaal van Dr. Parnassus (Christopher Plummer), die met zijn theatergezelschap stad en land afreist om het publiek nog nooit vertoond vertier voor te schotelen. Zijn gave maakt het zijn publiek mogelijk om via een magische spiegel aan de realiteit van alledag te ontsnappen. Maar er rust ook een vloek op hem. Al eeuwen lang sluit hij namelijk weddenschappen af met de duivel, Mr. Nick (Tom Waits), waaraan hij o.m. zijn exclusieve onsterfelijkheid te danken heeft. Diezelfde Mr. Nick keert nu terug om een prijs voor hemzelf op te eisen, namelijk de innemende en kostbare dochter van Dr. Parnassus, Valentina (Lily Cole), op de dag dat ze zestien jaar wordt. Dr. Parnassus heeft nog een laatste weddenschap met Mr. Nick nodig om zich uit deze benarde situatie te redden.
'The Greatest Show on Earth' is als een magiër die mensen van alle leeftijden van zes tot zestig van de alledaagse sleur naar de wereld van spanning, humor en uitdagende schoonheid haalt. Maar achter dit decor schuilt een leven van discipline, talent en moed.
De jonge Casey heeft altijd al een bizarre angst in zich gehad voor clowns. Hij durft ze niet eens aan te kijken. Om zijn angst te overwinnen en om zijn broers te bewijzen dat hij moedig is gaat hij met ze mee naar het circus. Wat de drie broers niet weten is dat er drie gestoorde maniacs zijn ontsnapt uit het gekkenhuis en een paar clowns hebben vermoord, en vervolgens hun identiteit hebben aangenomen.
Berlijn in het jaar 1945. Twee jeugdbendes die met elkaar overhoop liggen sluiten vrede, om een circusartieste te helpen die mishandeld is. Zij zorgen voor haar tot ze beter is en bouwen een nieuw circus voor haar op.
In 1825 is een klein Servisch dorpje afgesneden van de buitenwereld vanwege de pest. Toch krijgt het dorpje bezoek van een rondtrekkend circus dat vooral uit lieden bestaat die in beesten kunnen veranderen. Al gauw verdwijnen er op mysterieuze wijze mensen uit het dorpje.
Roy Arnie heeft maar één droom en dat is dat hij later ooit een eigen circus mag hebben. Dan ontdekken Roy Arnie en zijn drie debiele vrienden Odd, Gaz en Flea de olifant Jimmy, die in een circus werkt, maar elke dag drugs krijgt om goed te kunnen presteren. Als Jimmy op een dag dan ontsnapt uit het circus, besluiten Roy Arnie en zijn vrienden de olifant te gaan zoeken. Maar er zijn meer mensen die Jimmy willen. Zo zitten er onder andere ook een stel dierenactivisten en een groep jagers achter de bijzondere olifant aan.