A la Galícia rural del 1936, en vigília de la guerra d'Espanya, en Moncho arriba tard a l'escola, després d'uns quants anys de malaltia. Don Gregorio, el mestre del poble, a les portes de la jubilació, l'acull amb afecte, dedicació i paciència, i es guanya la simpatia i la gratitud dels seus pares. Però l'esclat de la guerra farà que la por esquinci d'una manera sobtada, injusta i cruel aquella preciosa sintonia.

Amb 17 anys, el Lucas veu com la seva adolescència es fa miques en un obrir i tancar d’ulls. Sent que la seva vida és una bèstia salvatge que ha de domar. Entre un germà establert a París i una mare amb la qual ara viu, es veurà obligat a lluitar per a reconquerir l’esperança i l’amor.

Grady Tripp, un professor de literatura de la Universitat de Carnegie Mellon, pateix una crisi que li impedeix escriure: la tercera dona l'acaba d'abandonar, i el seu agent literari el pressiona perquè s'acabi la segona novel·la. Set anys abans, quan era un jove prodigi, la primera novel·la va tenir una enorme repercussió. Durant el cap de setmana en què se celebra el Festival de les Paraules, James Leer, un dels seus alumnes, desperta la seva vena paternal, i tots dos es llancen a la recerca d'una estranya peça que va pertànyer a Marilyn Monroe.

Vuit vells amics, companys d'universitat en la dècada dels seixanta, tornen a reunir-se quinze anys després amb motiu de l'enterrament d'un dels membres del grup, un científic brillant que va rebutjar integrar-se en el sistema. Durant el cap de setmana que passen junts, queda de manifest com cada un d'ells ha evolucionat.

Michael, un jove estudiant americà, se'n va al Quebec per passar el Nadal a la mansió de la seva nòvia Gabrielle i la seva estrambòtica família.