Quan, el desembre del 1941, l'exèrcit japonès ocupa Xangai, la privilegiada vida de James Graham, un nen anglès de classe alta, s'acaba. És separat dels seus pares i confinat en un camp de concentració pròxim a un aeroport militar xinès. En un ambient dominat per la tristesa i la misèria es veurà obligat a madurar prematurament, i això en condicionarà la visió del món.

Comèdia de caràcter coral que reflecteix la vida quotidiana, no exempta de dramatisme, d'un grup d'amigues de diverses edats d'una petita ciutat del sud. La protagonista, Shelby Eatenton (Julia Roberts), és una jove diabètica de salut molt precària que s'acaba de casar i que els metges han aconsellat no tenir fills.

Un grup de cadets joves s'incorporen a la gendarmeria, cosa que provoca una retirada imminent del grup de gendarmes liderat per Cruchot. Aquest és reticent a abandonar el seu lloc, però el canvi el condemna a una jubilació forçosa. Cruchot no es pot acostumar a aquesta nova vida d'inactivitat. Però quan Fougasse, un dels seus homes, és internat per un problema d'amnèsia, Cruchot veu una oportunitat per tornar amb la seva brigada i demostrar que la seva experiència és millor que els nous mètodes.

El futur de la Leigg Ann, l'estudiant més guapa i popular de l'institut de Grandsboro sembla brillant i ple de possibilitats. Té l'oportunitat de sortir del seu petit poble gràcies a una beca d'estudis. Però hi ha un problema la senyoreta Tingle, la professora d'història que des de fa 20 anys s'ha dedicat a amargar als seus alumnes. Ara el seu objectiu és la Leigh Ann i els seus amics acusats injustament de copiar.