Mentre els constructors del ferrocarril avancen imparables pel desert d'Arizona en el camí cap al mar, Jill arriba al petit poble de Flagstone amb la intenció de començar una nova vida.

L'Spirit neix al salvatge oest de mitjans del segle xix. El seu pare era l'antic cap de la seva manada de Mustang salvatges, però mai el va arribar a conèixer. Quan es fa gran es converteix en el nou cap pel respecte, valentia i coratge que transmet. Tot transcorre amb normalitat fins que una nit veu una llum, un foc encès per uns homes. Encuriosit s'acosta i quan els homes s'aixequen, el persegueixen fins a atrapar-lo.

Ethan Edwards i el seu germà deixen el ranxo familiar per ajudar a trobar uns indis de qui se sospita que han robat bestiar. S'adonen massa tard que han estat víctimes d'un engany per allunyar-los del ranxo i, quan hi tornen, descobreixen que els comanxes han mort els seus familiars, tret de la Lucy i la Debbie. A partir d'aquí començarà un viatge de recerca per trobar-les que portarà als protagonistes a les arrels dels Estats Units com a nació, qüestionant temes com la família, el racisme i la violència com a forma de resoldre conflictes.

James McKay, un mariner de Baltimore, arriba a San Rafael, a l'Oest, per casar-se amb Pat Terrill, la filla malcriada del comandant Henry Terrill. Tant el comandant Terrill com el seu gran enemic, Rufus Hannassey, volen una finca, Big Muddy, per l'aigua que té. Julie Maragon, la millor amiga de Pat, és la propietària de Big Muddy i no la vol vendre a cap dels rivals. McKay sembla un dandi i Steve Leech, el capatàs del ranxo del comandant, el menysprea. A més a més, Steve està enamorat de Pat. El caràcter pacífic de McKay provoca el menyspreu de tothom, fins i tot de Pat. McKay s'interessa per Julie i ella accepta vendre-li la finca. A causa d'això, Pat i McKay es discuteixen per última vegada. Leech aprèn a respectar la força de caràcter de McKay. Rufus Hannassey segresta Julie i para una trampa al comandant.

En Lin McAdam, un vaquer groller, guanya en un concurs de tir un rifle Winchester 73, la millor arma de la seva classe. Però tan bon punt l'ha fet servir, en Dutch Henry Brown, el seu contrincant al concurs, l'hi roba i fuig. A partir d'aquest moment el rifle anirà de mà en mà fins que en McAdam i en Dutch Henry tornin a veure's les cares en un duel final.

John Bernard Books, un llegendari pistoler que deu la seva fama a la captura d'uns forjats als quals ningú aconseguia caçar, decideix tornar a la seva ciutat natal per viure en pau el que li quedi de vida. Tot i això, no tindrà més remei que saldar un compte pendent amb tres bandits. Va ser el darrer llargmetratge protagonitzat per John Wayne.

A la Guerra de Secessió, l’exèrcit de la Unió passa per moments difícils: els confederats presenten resistència a Vicksburg i amenacen el destí del conflicte. El regiment del coronel Marlowe rep l’encàrrec d’endinsar-se més de cinc-cents quilòmetres al front enemic per tallar-ne el proveïment. El perill palès de la missió fa que l’alt comandament assigni una unitat mèdica al regiment, encapçalada pel comandant Kendall. Els tarannàs oposats de Marlowe i Kendall faran aflorar les tensions. Alhora, en el transcurs de la missió es veuran obligats a vigilar la senyora Hunter, una dama sudista que voldrà frustrar els seus plans

Colorado, 1864. Només són dos els supervivents d'un atac dels xeienes contra un destacament de l'exèrcit: el jove soldat ras Honus i la Cresta, una noia que ha conviscut amb els indis durant dos anys i les simpaties de la qual estan més a prop d'ells que no pas de la cavalleria. Junts provaran d’arribar fins a la seguretat del fort més pròxim. Durant el viatge, l'ingenu Honus se sentirà dividit entre el creixent afecte per la Cresta i el disgust per la seva estimació pels indis.

Tres atracadors de bancs, perseguits per un xèrif, s'endinsen al desert i allà es troben una dona moribunda que està a punt de donar a llum.

Els tambors de guerra apatxes representen una clara i sinistra advertència per a Angie Lowe (Geraldine Page), una dona que viu amb el seu fill Johnny en una granja aïllada. Fondo Lane (John Wayne), un correu de la cavalleria, es converteix en protector de la tossuda dona i en una figura paternal per al seu fill. Angie, decidida a esperar la tornada del seu marit, refusa deixar la seva hisenda malgrat que l'atac dels indis és imminent. Alhora, se sent cada cop més atreta per Fondo, un home endurit per la vida, però encara capacitat per a la simpatia, l'amabilitat i l'amor.

Quirt Evans (John Wayne), un pistoler malferit, arriba a un petit poble on una família el guareix i li torna la vida. La senzillesa i camaraderia de la família canvien la manera de veure les coses de Quirt, que lentament es va enamorant de Penélope (Gail Russell), la jove i bella filla de la família. Però Laredo Stevens (Bruce Cabot), el seu mortal enemic, va darrere seu i, tard o d'hora, s'hauran d'enfrontar...

A finals de la Guerra de Secessió americana (1861-1865), les destinacions de John Henry Thomas, oficial de cavalleria de la Unió (John Wayne), i James Langdon (Rock Hudson), oficial de la Confederació, es creuen i entre tots dos neix una incipient amistat. Quan quedin atrapats entre les tropes rebels mexicanes i les forces de l'Emperador Maximilià d'Àustria, es veuran obligats a lluitar colze a colze.

La ciutat de Denver s'està quedant sense whisky i els miners s'inquieten. Un comboi es dirigeix cap a la ciutat assedegada i aixeca molta expectació en la regió. Els indis, enllepolits, estan a l'aguait. La cavalleria dels Estats Units arriba per protegir el carregament. Els de l'associació antialcohòlics, amb l'escorta d'un altre destacament de cavalleria, el busquen per destruir-lo. I els miners de Denver surten a trobar-lo. Tota aquesta gent coincidirà al mateix lloc, enmig d'una tempesta de sorra.