L’obra mestra de Victor Sjöström és aquesta adaptació de la novel·la de Selma Lagerlöf, un relat dur de pobresa i degradació en què es descriu una societat freda i implacable que empeny les seves víctimes cap a la brutalitat i la bogeria.

El cadàver d'una dona desapareix misteriosament del dipòsit de cadàvers sense deixar cap rastre. L'inspector Jaime Peña investiga l'estrany succés amb l'ajuda d'Àlex Ulloa, el vidu de la dona desapareguda.

A la localitat de Bright Hope arriba un foraster que ràpidament desperta les sospites del xèrif, que acaba per arrestar-lo després de disparar-li a la cama. Samantha O'Dwyer s'encarrega d'extreure-li la bala al calabós. Però aquella nit un jove en un estable és assassinat i l'ajudant del xèrif, la Sra. O'Dwyer i el detingut han desaparegut. Seguint l'única pista que té, una fletxa índia, el xèrif buscarà la noia amb l'ajuda d'alguns homes, entre ells un texà i un ancià.

Una dona que vesteix un vestit groc espera a la seva parella en un restaurant. La parella es retarda i ella es posa a parlar amb un home que també espera la seva parella a la taula del costat. En arribar les parelles de tots dos podem veure que la parella del segon, també llueix un vestit groc. En un joc d'equívocs, uns malèvols assassins confonen a la seva víctima i enverinen a la persona equivocada. Quan s'adonen del seu error, no els queda més remei que cometre un segon assassinat. I tot, en benefici d'un guió preestablert per un personatge sinistre que només busca la seva pròpia glòria i grans quotes d'audiència.