La relació sentimental entre Vienna, la propietària d'un saló situat als afores d'una ciutat de l'Oest, i Johnny Guitar, un pistoler amb què es torna a trobar en un moment difícil, constitueix tot un clàssic que va aconseguir un gran èxit de taquilla .

Disset homes i quatre dones, entre els quals hi ha soldats, desertors, comerciants, cavallers, predicadors, jugadors, forjats i aventurers, busquen en territori indi una llegendària veta d'or que, segons explica la tradició, està custodiada pels esperits de la tribu apatxe. Un bandit, anomenat Colorado, obliga MacKenna, un xèrif que coneix el camí, a guiar el grup fins al tresor. La cobdícia i rivalitat dels integrants de l'expedició provoca sagnants enfrontaments que se salden amb la mort de diversos homes.

El vaquer Rocklin viatja en diligència cap a Santa Inés, Arizona, per començar una nova feina. Quan arriba es troba que el ranxer que l'havia contractat ha mort assassinat. Una de les seves companyes de viatge és la Clara, neboda i hereva de la víctima, però en Rocklin rebutjarà treballar per a ella. Acceptarà, en canvi, l'oferta de la propietària del ranxo veí, l'Arly Harolday, una jove impulsiva i salvatge. Enmig d'un ambient hostil i envoltat de tripijocs que posaran en perill la seva vida, en Rocklin intentarà descobrir la veritat sobre l'assassinat del seu patró.