El 1945, un home amb un sol braç arriba al desolat poble de Black Rock. És John MacReedy (Spencer Tracy) i busca Joe Komaco, un granger japonès el fill del qual li va salvar la vida a la guerra. El comportament dels veïns és estranyament hostil i groller, i les preguntes de MacReedy sobre Komaco no reben resposta. És evident que amaguen alguna cosa, cosa que desperta la curiositat del foraster, que no està disposat a anar-se'n abans d'esbrinar el terrible secret que amaga Black Rock.
A la localitat de Bright Hope arriba un foraster que ràpidament desperta les sospites del xèrif, que acaba per arrestar-lo després de disparar-li a la cama. Samantha O'Dwyer s'encarrega d'extreure-li la bala al calabós. Però aquella nit un jove en un estable és assassinat i l'ajudant del xèrif, la Sra. O'Dwyer i el detingut han desaparegut. Seguint l'única pista que té, una fletxa índia, el xèrif buscarà la noia amb l'ajuda d'alguns homes, entre ells un texà i un ancià.
Kentucky, 1832. Jim Deakins travessa el bosc amb el seu carro i coneix Boone Caudill, que li salva la vida quan una serp de cascavell anava a mossegar-lo. Tots dos s'avenen ben aviat i fan camí cap a Louisville, on en Boone vol trobar el seu oncle Zeb Calloway per remuntar junts en vaixell el riu Missouri i comerciar amb pells amb els indis "peus negres". Junts viatjaran per zones que mai han explorat els homes blancs. Durant aquesta llarga travessia hauran d'enfrontar-se a multitud de peripècies i l'amor per una bella princesa índia posarà a prova la seva amistat.
El 1867 comença la construcció del ferrocarril a l'estat de Missouri. Els agents de la companyia constructora pressionen amb amenaces i enganys els propietaris de les terres per on passarà el tren perquè les venguin a preus irrisoris. Tot i això, aquestes pressions s'estavellen contra la resistència d'una dona que viu amb els seus dos fills, Jesse i Frank James.
Dempsey Rae i el seu amic Jeff són texans que viatgen sense rumb fix fins que un dia decideixen començar a treballar en un ranxo. Ho acaba de comprar una ambiciosa dona de l'Est que pretén portar 5.000 caps de bestiar per sumar els 10.000 que ja té. Però hi ha un problema: les pastures són lliures i quan arriba l'hivern no n'hi haurà prou per a tothom.
Gerónimo travessa el camp de batalla per rendir-se i sembla que la guerra amb els apatxes ha acabat. Però Massai no accepta la rendició, convençut que la força és l'única manera de defensar els seus drets. Ben aviat, els soldats detenen Massai i només l'índia Nalinle procura ajudar-lo. Envien Massai a la presó, però no triga a escapar-se'n. En el camí de tornada cap a la terra dels apatxes coneix un granger 'cherokee' que viu en pau amb els homes blancs i que li dóna un sac de llavors de blat de moro. Després de mesos de dificultats, Massai aconsegueix arribar a casa. Quan va a veure Nalinle, el pare d'ella el delata a l'exèrcit. Massai pot escapar-se juntament amb Nalinle i es refugien a la muntanya, on comencen a cultivar la terra, amb la incertesa de si l'home blanc els deixarà viure en pau.
William Cody, conegut com a Buffalo Bill, i el seu amic Wild Hickok pretenen posar en marxa el Pony Express, una nova línia de correus que acostaria Califòrnia a la resta dels estats de la Unió. No obstant això, hi ha interessos foscos perquè l'empresa fracassi.